Qual è il QI medio e perché è sempre 100?

Il QI medio è 100. Era 100 cinquant'anni fa e sarà 100 tra cinquant'anni. Non è un fatto notevole su un'umanità che si mantiene costante: è una conseguenza di come è costruita la scala. Capire perché spiega diverse cose che altrimenti sembrano paradossali.

100 è fissato, non trovato

Un test del QI non misura l'intelligenza in unità assolute per poi trovarsi per caso una media di 100. Il processo funziona al contrario.

Quando si sviluppa un test, lo si somministra a un ampio campione di taratura scelto per rappresentare la popolazione bersaglio per età, sesso, area geografica, istruzione e altre caratteristiche. Ciò che quel campione ottiene diventa il riferimento. I punteggi grezzi vengono poi trasformati in modo che la media del campione cada su 100 e la sua deviazione standard su 15.

Dunque la media è 100 per lo stesso motivo per cui l'acqua congela a 0 °C: qualcuno ha scelto dove mettere lo zero. Se la convenzione fosse stata media 500 con DS 100, come usava un tempo il SAT, le stesse persone riceverebbero numeri diversi per descrivere esattamente la stessa posizione relativa.

Questo significa anche che il « QI medio » è sempre relativo a un particolare gruppo di riferimento in un particolare momento. In astratto l'espressione non ha significato.

L'effetto Flynn: la prestazione grezza ha continuato a salire

Qui la cosa si fa interessante. Se la media è inchiodata a 100 per definizione, la prestazione può cambiare? Sì, ed è cambiata parecchio.

Negli anni Ottanta il politologo James Flynn documentò uno schema visibile da decenni nei dati degli editori di test senza che nessuno ne traesse la conclusione generale: quando le persone svolgevano una versione più vecchia di un test, tarata su una generazione precedente, ottenevano ben più di 100. Le generazioni successive rispondevano correttamente a più item rispetto a quelle su cui i test erano stati tarati.

In molti paesi e per gran parte del Novecento, il guadagno è stato di circa tre punti per decennio su test tarati su un riferimento fisso. Su diversi decenni la somma diventa una cifra sorprendente: chi oggi ottiene la media avrebbe ottenuto ben sopra la media rispetto a un campione normativo di metà Novecento.

Gli editori rispondono ritarando ogni tanto. Si raccolgono nuovi dati di taratura e la scala viene ricentrata perché la popolazione attuale torni a una media di 100. Ecco perché la media non si muove mai nei numeri pubblicati anche se la prestazione grezza si è mossa: il metro viene periodicamente riscalato.

Conseguenza pratica: fare un test con norme superate gonfia il punteggio. Alcuni test che circolano online usano norme vecchie di decenni, ed è uno dei motivi per cui i risultati QI in rete tendono verso l'alto.

Perché i punteggi grezzi sono saliti?

Il cambiamento genetico non può spiegare uno spostamento così rapido: poche generazioni sono una finestra troppo breve. L'aumento è stato ambientale, e le spiegazioni principali sono complementari più che concorrenti:

• Più scuola, e scuola diversa. Sono cambiate sia la durata dell'istruzione sia i suoi accenti. I programmi moderni dedicano molto più tempo ad astrazione, classificazione e ragionamento ipotetico: proprio le abitudini di pensiero che questi test campionano.
• Migliore alimentazione e salute. La riduzione delle malattie infantili, una nutrizione precoce migliore e l'eliminazione di tossici ambientali come la benzina al piombo hanno plausibilmente elevato lo sviluppo cognitivo a livello di popolazione.
• Familiarità con l'astrazione. L'accento di Flynn stesso. Il pensiero simbolico e basato su regole è ormai ordinario: nel lavoro, nei media, nella tecnologia quotidiana. Compiti un tempo estranei alla maggior parte degli adulti sono ora routine, e con essi è cresciuta la familiarità con i test.
• Famiglie più piccole e maggiore investimento genitoriale. Meno figli per nucleo significa in genere più attenzione individuale durante lo sviluppo.

È notevole che i guadagni non siano stati uniformi tra i tipi di quesito. Sono stati massimi nei compiti di ragionamento astratto e non verbale come le matrici, e molto minori nei test di lessico e cultura generale. Questo schema si accorda meglio con la spiegazione della « familiarità con l'astrazione » che con una storia di miglioramento cognitivo generale.

È finita?

In diversi paesi sviluppati i guadagni sembrano essersi rallentati, fermati o, in alcuni insiemi di dati, invertiti dagli anni Novanta circa — talvolta lo si chiama effetto Flynn negativo. In altri paesi, in particolare dove l'accesso all'istruzione si è ampliato più di recente, i guadagni proseguono.

Le inversioni sono dibattute, e le spiegazioni proposte vanno dai cambiamenti nell'istruzione e nelle abitudini mediali agli spostamenti nella composizione dei campioni testati. Non c'è un consenso consolidato. È più prudente dire che lo schema novecentesco era reale e ben documentato, e che il quadro attuale varia da paese a paese.

I confronti di QI medio tra nazioni

Circolano ampiamente tabelle che ordinano i paesi per QI medio. Vanno lette con notevole cautela e, per lo più, non usate affatto.

Gli insiemi di dati sottostanti sono assemblati da studi di qualità enormemente diversa. Le dimensioni campionarie sono a volte minuscole e raramente rappresentative a livello nazionale; i test usati differiscono tra paesi; gli anni di raccolta coprono decenni senza aggiustamenti; e dove i dati mancano, in alcune compilazioni i valori sono stati stimati dai paesi vicini anziché misurati. Questi problemi metodologici sono oggetto di critiche costanti.

Oltre alla qualità dei dati c'è un problema interpretativo più profondo. La prestazione ai test è fortemente influenzata da scolarizzazione, alimentazione, salute, alfabetizzazione e familiarità con i test stessi: tutti fattori che variano enormemente tra paesi per ragioni che nulla hanno a che fare con le capacità di chi viene testato. Un divario di punteggio tra paesi misura soprattutto differenze di circostanze.

Cosa significa per il tuo punteggio

• « Medio » significa medio per un gruppo di riferimento. Un punteggio è interpretabile solo insieme alla domanda: confrontato con chi, testato quando?
• Le norme vecchie gonfiano i punteggi. Se le norme di un test hanno decenni, i risultati escono alti. L'attualità della taratura conta più di quanto si creda.
• I campioni autoselezionati non sono la popolazione generale. Vale per ogni test online, incluso questo. Chi sceglie di fare un test del QI in rete non è un campione casuale dell'umanità, e qualsiasi statistica ricavata da lì riflette quel gruppo, non il mondo.
• Ottenere 100 significa che sei tipico. È esattamente ciò che il numero è stato progettato per dire. Metà delle persone sta sotto, e la costruzione garantisce che sarà sempre così.